L'histoire des poissons rouges, est intimement liée à celle de la pisciculture. Dans la nature très peu d'individus d'une même portée survivent. Seuls les plus forts, ont des chances de grandir et de se reproduire. La sélection naturelle fait évoluer l'espèce vers une meilleure adaptation à son environnement. L' élevage, en offrant un milieu contrôlé, ou la prédation est limité, la nourriture abondante, augmente le taux de survie, et permet le développement d'individus qui n'auraient pas survécu dans la nature. Il accélère l'apparition et favorise la conservation, de certaines mutations, d'évolutions des caractéristiques des espèces.

L'élevage des poissons,, se serait développé en Chine il y a 4000 ans. Le premier traité de pisciculture ( Le traité de Fan Li ) a été écrit il y a 2500 ans . Il traite de l'élevage des carpes,dont la vocation première était alimentaire. Les premières carpes colorées (ancêtres des koïs) apparurent à la période dite « du printemps et de l'automne » (entre 770 et 476 avant JC). Il n'est fait mention de découverte de cyprins dorés( l'ancêtre du poisson rouge) qu'à partir du IIIe siècle, et l' élevage de variété de couleur rouge ne commence réellement qu'au Xème siècle.

Les poissons de couleur rouge furent d'abord considérés comme impropres à la consommation, les populations les remettaient à l'eau, ne voulant manger ces animaux étranges.

D' impurs, ils devinrent ensuite sacrés et protégés, élevés de manière extensive dans les étangs des temples bouddhistes. Adoptés par l' empereur Koa-Tsung au XIIe siècle, les poissons rouges commencèrent à être élevés en bassin, puis dans des vases, qui permirent de développer de nouvelles variétés. La maintenance de poissons rouges se répandit comme loisir dans l'aristocratie Chinoise, puis dans la population, finissant par créer un métier d'éleveur de poissons rouges.

Des ouvrages du XVIe siècle décrivent déjà un grand nombre de variétés, dont des queues de voiles, des télescopes ( Yeux de Dragons), des poissons-oeufs...

Des 1502 des poissons rouges Chinois commencèrent à être exportés vers le Japon, qui devint un nouveau centre de sélection et d'élevage. Certaines variétés portent d'ailleurs le nom de villes Japonaises comme le Ryukin ( Ryuku ). Les Portuguais rapportèrent les premiers poissons rouges en Europe vers 1611. Des poissons rouges arrivèrent ensuite de manière sporadique, en Hollande, ou ils furent reproduits pour la première fois en 1728. Mais ce n'est qu'en 1755 que les poissons rouges n'attirèrent vraiment l'attention, lorsque Louis XV en offrit à madame de Pompadour. La mode était lancée: Il se diffusèrent alors rapidement dans l'aristocratie Française et Européenne, puis au reste de la population. Des centres d'élevage et de sélection apparurent en Allemagne, rapidement concurrencés par des élevages Français et Italiens bénéficiant d'un climat plus favorable. L'élevage amateurs se développa également en Angleterre et aux Etats-Unis, ce qui permit la création de nouvelles variétés, notamment des shubunkins (Shubunkins de Londres, de Bristol, Shubunkins américains...).

Après la Seconde Guerre mondiale, l'aquariophilie connut un essor important, mais l'importation de poissons tropicaux fit diminuer l'intérêt porté aux poissons rouges, et en particulier aux queues de voiles. Certaines variétés disparurent avec les élevages qui les avaient créés. Depuis cinq ans les poissons d'Eau Froide connaissent un nouvel essor, mais si les variétés classiques sont toujours élevées principalement en France et en Italie (pour le marché européen), les queues de voiles sont eux massivement importés d'Asie et d'Israël. L' Halio Ferme est une des rares piscicultures en Europe à produire ces variétés localement. Il subsiste des amateurs passionnés qui élève et sélectionnent des voiles en Angleterre.

La grande variété des poissons rouges est un patrimoine ancestral, issu de longues traditions ayant nécessité de nombreuses générations d'éleveurs passionnés. Leur histoire est parallèle à celle des jardins Chinois et Japonais, aux traditions d'arbres taillés et de Bonsaïs. Il convient de ne pas faire d'amalgame entre ces variétés, et des pratiques douteuses et récentes en aquariophilie, comme les poissons colorés par injections, ou les poissons génétiquement modifiés. Les queues de voiles peuvent certes apparaître comme des monstres par rapport aux espèces sauvages d' origine, mais le blé, le riz, les chiens, les chats... sont tout autant issus d'une longue sélection opérée par l'homme, qui les ont transformées en variétés domestiques.